Как рыбацкая деревня преобразовалась в космополитический город с населением 12,5 миллионов человек.
В марте 1980 года центральные власти КНР официально одобрили создание Шэньчжэньской специальной экономической зоны (СЭЗ), первой в Китае. В марте 1981 года Шэньчжэнь был выделен из состава округа Хойян и подчинён напрямую властям провинции Гуандун, став городом субпровинциального значения.
Шэньчжэнь расположен в дельте Жемчужной реки (Чжуцзян), на юге он граничит с Гонконгом.
1 июля 2010 года первоначальный пограничный контроль СЭЗ был отменен, а СЭЗ Шэньчжэня была расширена на весь город. Таким образом, площадь СЭЗ Шэньчжэня увеличилась с 396 км² до 1953 км² .
С созданием СЭЗ Шэньчжэнь стал местом притяжения как для транснациональных корпораций, разворачивавших в Китае ориентированные на экспорт производства, так и для предпринимателей из числа китайцев, проживающих за рубежом (хуацяо), родным языком которых был кантонский диалект. Особенно привлекательным Шэньчжэнь оказался для бизнесменов из соседнего Гонконга, привлеченных в город доступными ценами на землю и дешевизной рабочей силы.
С конца 90-х приоритеты несколько изменились: вместо инвестиций в производство дешёвых экспортных товаров корпорации стали переориентироваться в сторону гигантского китайского рынка.
К началу нового тысячелетия доля компаний из Гонконга в инвестициях Шэньчжэня составляла около 70%, а в ориентированных на экспорт отраслях и того больше — до 95%. Шэньчжэнь занимает третье место среди городов КНР по привлечению иностранного капитала. Здесь представлены иностранные компании 17 стран мира:
В 2010 году прямые иностранные инвестиции в экономику Шэньчжэня достигли почти 4,3 млрд. долларов, в том числе из Гонконга — около 3,1 млрд. долларов, из США — 890 млн. долларов. Из 500 ведущих корпораций мира 180 имеют в Шэньчжэне свои офисы и филиалы.
Ныне главными локомотивами экономики Шэньчжэня являются высокотехнологическая промышленность, логистика и финансовые услуги.
В октябре 1999 года в Шэньчжэне состоялась первая Китайская ярмарка высоких технологий, ставшая с тех пор ежегодной.
По состоянию на 2018 год номинальный ВВП Шэньчжэня составляет 2,42 триллиона юаней (2,87 триллиона гонконгских долларов), что недавно превзошло ВВП соседнего Гонконга. Если рост экономики Шэньчжэня и Гонконга, а также интеграция между ними продолжатся такими же темпами, то по величине ВВП они смогут превзойти Лондон и Париж и стать третьим экономическим центром мира после Нью-Йорка и Токио.
Сегодня Шэньчжэнь занимает 4-е место среди экономических центров материкового Китая (после Пекина, Шанхая и Гуанчжоу) и входит в число трёх ведущих финансовых центров страны.
В рейтинге глобальных финансовых центров 2020 года Шэньчжэнь занял 9-е место среди наиболее конкурентоспособных финансовых центров мира (между Сан-Франциско и Цюрихом в первой десятке мирового рейтинга) и 6-е место в Азии и Тихоокеанском регионе (после Шанхая, Токио, Гонконга, Сингапура и Пекина).
В Шэньчжэне также находится ряд крупных финансовых учреждений, таких как China Merchants Bank, Ping An Insurance и её дочерняя компания Ping An Bank. С момента создания города как СЭЗ ряд иностранных банков открыли в городе офисы, в том числе Citibank, HSBC, Standard Chartered и Bank of East Asia. В городе базируется одна из крупнейших в стране Шэньчжэньская фондовая биржа, основанная в 1990 году. В целом на финансовую отрасль приходится 14,5% номинального ВВП города в 2015 году (254,282 млрд. юаней).
Шэньчжэнь занимает второе место среди китайских городов по объёму промышленного производства. Основными отраслями являются электронная и электротехническая промышленность (в том числе производство телекоммуникационного оборудования, мобильных телефонов, компьютеров и комплектующих к ним, бытовой электротехники, медицинских приборов, игрушек и электронных комплектующих к автомобилям), химическая и биохимическая промышленность (в том числе производство пластмассовых изделий и автошин, фармацевтика и биотехнологии), автомобильная промышленность (в том числе производство комплектующих и электромобилей).
Из номинального ВВП в 1 750,299 млрд. юаней в 2015 году на долю высокотехнологичных отраслей приходится 33,4% этой суммы.
Шэньчжэнь является домом для ряда известных технологических фирм, таких как крупнейший производитель телекоммуникационного оборудования и электроники корпорация Huawei, одной из крупнейших инвестиционных и венчурных компаний Tencent, лидер рынка беспилотных летательных аппаратов DJI и телекоммуникационной компании ZTE.
В Шэньчжэне расположены, атомные электростанции Даявань и Линьао компании China General Nuclear Power Group (большая часть электроэнергии, производимой на обеих АЭС, экспортируется в Гонконг).
Внешняя торговля играет ключевую роль в экономике Шэньчжэня, ориентированной, прежде всего, на внешние рынки. В 2009 году её оборот составил почти 347 млрд долларов, в том числе экспорт — более 204 млрд. долларов (почти 13% от общекитайского экспорта), импорт — более 142,5 млрд. долларов.
В 2013 году Шэньчжэнь являлся девятым портом Китая по общему грузообороту, а также вторым портом в Китае и третьим в мире (после портов Шанхая и Сингапура) по грузообороту контейнеров. Более 40 международных контейнерных компаний включили Шэньчжэньский порт в 150 своих судоходных линий.
В Шэньчжэне расположены три зоны свободной торговли (таможенных зоны) — в Яньтяне, Футяне и Шатоуцзяо, а также шесть основных логистических парков.
Первый научно-промышленный парк Шэньчжэня был создан в 1985 году на базе местного университета, который сам открылся лишь за два года до этого. В 1996 году началось строительство Шэньчжэньского промышленного парка высоких технологий, в 1999 году был основан Шэньчжэньский виртуальный университетский парк и стартовала первая Китайская ярмарка высоких технологий, в 2007 году был основан «Шэньчжэнь-Гонконгский инновационный круг», призванный развивать технологическое сотрудничество между соседними городами.
Основной упор научных исследований направлен на высокотехнологические отрасли, такие как информационные и компьютерные технологии, телекоммуникации, новые материалы, робототехника, энергетика, биотехнологии, медицина и здравоохранение. Шэньчжэнь занимает среди китайских городов шестое место по объёму фундаментальных исследований высокого уровня. Стоимость произведённой продукции, относящейся к высоким технологиям, составила в 2010 году 1017,6 млрд. юаней (рост по сравнению с предыдущим годом — 19,6%), число поданных патентных заявок превысило 49,4 тыс. (в 2009 году — 42,3 тыс.).
Также в Шэньчжэне расположено несколько крупных научно-исследовательских и дизайнерских центров китайских и иностранных корпораций. В 2009 году более 30 тыс. местных компаний участвовали в исследованиях и разработках новых технологий и товаров, из них 1044 имели общекитайское значение (в 2010 году таких насчитывалось уже более 1,3 тыс.). В 2009 году в Шэньчжэне работало более 985,8 тыс. технических специалистов, а расходы на исследования и разработки составляли 3,6% от ВВП города.